По словами Плутарха, спартанцы бросали в пропасть Тайгетского хребта младенцев, родившихся слабыми или неправильно сложенными. Это преувеличенное предание, скорее, надо понимать в том смысле, что они выбрасывали таких малюток из дорийского племени, отдавали их периэкам. Здоровые мальчики, по достижении шестилетнего возраста, были переводимы из родительского дома в общественные спартанские воспитательные дома, которыми управлял начальник, называвшийся педономом. Он делил мальчиков на отряды (агелы – буквально «стада»). Воспитание в этих домах было военное, дисциплина в них была строгая. Целью спартанского воспитания было подготовить воспитанников к службе в армии, сделать их способными к перенесению трудностей и лишений, с которыми соединена походная и лагерная жизнь, развить в них физическую силу и крепкое здоровье. Поэтому главным занятием мальчиков и подрастающих юношей в этих воспитательных домах были гимнастические и военные упражнения: бег, борьба, прыжки, бросание диска, метание копья, приобретение искусства владеть оружием, военные маневры.

 Упражнения происходили под открытым небом и в ненастье и в холод. Воспитанники ходили босые, хотя грунт земли в Спарте был каменистый; волоса у них были острижены коротко, голова оставалась и под дождем и в холод непокрытою; теплой одежды им не давали; они спали на сене, соломе или камыше, который ломали для себя сами на берегах Эврота. За всякий проступок, всякую небрежность их строго наказывали палками или бичами; педонома всегда сопровождали служители с бичами в руках. Спартанцы полагали, что чем строже воспитание, тем лучше. Пища воспитанников была грубая. Твердость характера мальчиков испытывалась жестоким бичеванием, которому каждый год подвергали их у жертвенника Артемиды Орфийской, и были юноши, без стона умиравшие под бичами – к такому терпению были приучены эти «победители в испытании при жертвеннике». Развивая гимнастикой физические силы мальчиков и юношей, спартанские воспитатели строго учили быть скромными, почтительными к старшим, послушными.

 Спартанцы даже и в позднейшие времена мало ценили умственное образование. По их мнению, важно было только уменье понимать и ловко вести житейские дела, приобретаемое опытностью и разговорами с опытными людьми, и уменье выражать свои мысли коротко и сильно; к этому и приучало их воспитание. Спартанцы были изворотливы, хитры, славились искусством давать ловкие ответы, говорить ясно, сильно и коротко, «лаконически». Они были люди практической жизни, воины, потому для них дороже образованности были находчивость и привычка сохранять присутствие духа. Важнейшим умственным достоинством спартанца, военного человека, было искусство быстро сообразить суть дела и без колебаний, не теряя времени, действовать как надо. Жизнь сердца и воображения была у них мало развита.

 По достижении 18 лет спартанские мальчики выпускались из воспитательных заведений и получали право носить длинные волосы, не брить бороду. Они теперь назывались меллиренами (будущими юношами), должны были заниматься военными упражнениями и учиться партизанской войне. Меллиренами они оставались до 20 лет; с 20 лет поступали в разряд иренов (юношей) и оставались в нем до 30 лет. Спартанцы-ирены все еще находились под надзором воспитателей и продолжали обучаться военному делу. Из числа их были выбираемы 300 всадников, находившихся в мирное время на службе при эфорах, а на войне составлявших свиту царей. Из дослуживших в этом отряде до 30 лет эфоры выбирали людей, которых посылали исполнять свои распоряжения; эти люди назывались агафоэргами (доброделами); их было пять.

 Одним из важнейших средств давать должное воспитание подрастающему поколению спартанцы считали то, чтобы мальчики и юноши имели опытных друзей, были соединены чувствами личной преданности с людьми солидных лет, потому каждый спартанец зрелого возраста постоянно имел при себе мальчика или юношу. Эта близкая дружба могла иногда быть соединена с извращением полового чувства; но вообще мотивом её было желание старших помогать развитию гражданских и военных доблестей в молодом поколении. Если же старший друг позволял себе вступать в порочные сношения к молодому другу, то это считалось постыдным преступлением, и он подвергался презрению.