В 1481 трон отца занял Баязид II. Ему пришлось вывести войска из Южной Италии, которые были посланы туда Мехмедом II для завоевания Апеннинского п-ова, поскольку началась борьба с Джемом, младшим сыном Мехмеда II, выступившим против Баязида в Анатолии. В 1482 Джем предпринял еще одну неудачную попытку сместить своего брата, но в итоге был вынужден бежать на о.Родос. Там он попал в плен к иоаннитам, которые ежегодно получали за него от Баязида плату вплоть до смерти Джема в Неаполе в 1495. Баязид II предпринял ряд удачных походов в Азии против Персии, в Северной Африке против Египта и в Европе против Венгрии и Венеции. В результате успешных военно-морских операций против Венеции в 1499–1503 были захвачены ее последние порты в Греции, и османы установили свое господство на Средиземном море. Серьезное внимание Баязид II уделял административной реформе и решению финансовых проблем империи. Насколько ему это удалось, видно из усиления государства и престижа центральной власти при его младшем сыне и преемнике Селиме I, чьи неуемные амбиции и энергия вынудили Баязида II отречься от престола в 1512. Баязид значительно поднял благополучие Османской империи, пригласив в страну более 100 тыс. евреев, изгнанных из Испании в 1492. За свое благочестие он получил прозвище Вели («Святой»).
Азиатские походы Селима I.
Большую часть своего царствования Селим I провел в военных походах в Азии. В борьбе за трон его брат Ахмед стал верным союзником иранской династии Сефевидов, последователей шиитского направления ислама . Шиитские мистики и миссионеры, известные как кызылбаши, или красноголовые, за цвет своих головных уборов, наводнили восточные и южные районы Малой Азии. Около 40 тыс. их были уничтожены Селимом, который стремился избавиться от Ахмеда и всех возможных противников империи. Персидский шах Исмаил I принял вызов и встретился с Селимом в битве при Чалдыране на равнине близ оз. Ван в 1514. В результате поражения Исмаил вынужден был бежать, спасаясь от османских пушек и янычар. Селим перезимовал в Тебризе, укрепляя свою власть на вновь завоеванных землях, включавших Северный Ирак, Курдистан и Сирию к востоку от Евфрата. Эта грандиозная победа подтолкнула Селима к новому походу против мамлюкских правителей Египта, с которыми его отец вел безуспешную войну 20 лет назад. С тех пор произошли значительные изменения: португальцы обогнули Африку, а транзитная торговля пряностями, которая проходила через Египет, перестала быть столь же прибыльной и выгодной, как раньше, что негативно отразилось на богатстве и боевой мощи мамлюков. К 1517 Селим I покорил Сирию и Египет, пленил последнего марионеточного халифа Аббасидов и отправил его в 1518 в Стамбул.
Следующие два года Селим потратил на пополнение своей казны, опустошенной длительными войнами в Азии, и на подготовку к нападению на Родос. Однако в 1520 монарх скончался, и десятым султаном Османской империи стал его единственный сын Сулейман. В течение всего восьми лет Селиму удалось удвоить размеры своей империи и присоединить к ней важнейшие земли старого мусульманского и арабского мира. Начиная с 1517 Селим I и его преемники были в течение нескольких столетий сильнейшими мусульманскими правителями. И хотя Селим I и его ближайшие преемники не приняли титул халифа, более поздние правители объявили его халифом и воздавали ему соответствующие почести. С этого времени и вплоть до распада Османской империи в 1922 ее правители носили также титулы султанов, гази, шаха, падишахов, ханов и халифов.
Расцвет империи при Сулеймане I.
Могущество Османской империи достигло своего апогея в середине 16 в. Период царствования Сулеймана I Великолепного (1520–1566) считается Золотым веком Османской империи. Сулейман I (предыдущий Сулейман, сын Баязида I, никогда не правил всей ее территорией) окружил себя множеством способных сановников. Большинство из них были набраны по системе девширме или захвачены во время армейских походов и пиратских рейдов, и к 1566, когда Сулейман I скончался, эти «новые турки», или «новые османы», уже крепко держали в своих руках власть над всей империей. Они составляли костяк органов административного управления, тогда как высшие мусульманские учреждения возглавлялись коренными тюрками. Из их среды рекрутировались богословы и правоведы, в обязанности которых входило трактовать законы и исполнять судебные функции.
Сулейман I, будучи единственным сыном монарха, никогда не сталкивался с притязаниями на трон. Он был образованным человеком, любившим музыку, поэзию, природу, а также философские дискуссии. И все же военные заставили его придерживаться воинственной политики. В 1521 османская армия переправилась через Дунай и захватила Белград. Эта победа, которой в свое время не смог добиться Мехмед II, открыла перед османами путь на равнины Венгрии и в бассейн верхнего Дуная. В 1526 Сулейман взял Будапешт и занял всю Венгрию. В 1529 султан начал осаду Вены, но не смог захватить город до наступления зимы. Тем не менее обширная территория от Стамбула до Вены и от Черного моря до Адриатического моря образовала европейскую часть Османской империи, а Сулейман за время своего правления осуществил семь военных походов на западных границах державы.
Сулейман вел боевые действия и на востоке. Границы его империи с Персией не были определены, а вассальные правители в приграничных районах меняли своих хозяев в зависимости от того, на чьей стороне была сила и с кем было выгоднее заключать союз. В 1534 Сулейман взял Тебриз, а затем и Багдад, включив Ирак в состав Османской империи; в 1548 он вернул себе Тебриз. Весь 1549 султан провел в погоне за персидским шахом Тахмаспом I, пытаясь сразиться с ним. В то время, когда Сулейман находился в Европе в 1553, персидские войска вторглись в Малую Азию и захватили Эрзурум. Изгнав персов и посвятив большую часть 1554 покорению земель к востоку от Евфрата, Сулейман, по заключенному с шахом официальному мирному договору, получил в свое распоряжение порт в Персидском заливе. Эскадры военно-морских сил Османской империи действовали в акватории Аравийского п-ова, в Красном море и Суэцком заливе.
С самого начала своего правления Сулейман уделял большое внимание укреплению морского могущества державы, чтобы поддержать превосходство османов на Средиземном море. В 1522 его второй поход был направлен против о. Родос, лежащего в 19 км от юго-западного побережья Малой Азии. После захвата острова и выселения владевших им иоаннитов на Мальту Эгейское море и все побережье Малой Азии стали османскими владениями. Вскоре французский король Франциск I обратился к султану за военной помощью на Средиземном море и с просьбой выступить против Венгрии, чтобы остановить продвижение войск императора Карла V, наступавших на Франциска в Италии. Самый известный из флотоводцев Сулеймана Хайраддин Барбаросса, верховный правитель Алжира и Северной Африки, опустошил побережья Испании и Италии. Тем не менее адмиралы Сулеймана не смогли в 1565 захватить Мальту.
Сулейман скончался в 1566 в Сигетваре во время похода в Венгрию. Тело последнего из великих османских султанов было перенесено в Стамбул и погребено в мавзолее во дворе мечети.
У Сулеймана было несколько сыновей, но его любимый сын умер в возрасте 21 года, двое других были казнены по обвинению в заговоре, а единственный оставшийся сын – Селим II – оказался пьяницей. Заговор, который разрушил семью Сулеймана, частично можно отнести на счет ревности его жены Рокселаны, бывшей девочки-рабыни то ли русского, то ли польского происхождения. Еще одной ошибкой Сулеймана оказалось возвышение в 1523 его любимого раба Ибрагима, назначенного главным министром (великим визирем), хотя среди претендентов было много других компетентных придворных. И хотя Ибрагим был способным министром, его назначение нарушило давно сложившуюся систему дворцовых отношений и вызвало зависть у других сановников.
Середина 16 в. была периодом расцвета литературы и архитектуры. В Стамбуле возвели более десятка мечетей под руководством и по проектам архитектора Синана, шедевром стала мечеть Селимие в Эдирне, посвященная Селиму II.